Cookies jsou krátké textové soubory, které vytváří webový server a ukládá je ve vašem počítači prostřednictvím internetového prohlížeče (Internet Exporer, Firefox, Chrome atd.). Slouží k tomu, aby později, když se vrátíte na stejný web, prohlížeč poslal uloženou cookie zpět a server, a ten tak získal všechny informace, které si u vás předtím uložil.

Cookies umožňují odlišit jednotlivé návštěvníky webových stránek a uložit si o nich konkrétní údaje. V praxi se to projevuje například tak, že máte předvyplněné přihlašovací jméno do formuláře – což jste si mohli všimnout třeba, pokud používáte webmail typu seznam.cz atd. Váš prohlížeč si je totiž pamatuje z vaší minulé návštěvy). Cookies vám tedy šetří čas a usnadňují přizpůsobení stránek vašim potřebám.

Slovo cookie znamená v angličtině kulatá sušenka. Datové cookies mají plnit stejný účel jako ty opravdové cookies – na základě anglosaského zvyku nabídnout návštěvníkům sušenku, aby se rychleji vytvořila příjemná atmosféra. Jméno a princip cookie vymyslel v roce 1994 programátor Lou Montulli – tvůrce dnes již nepoužívaného prohlížeče Netscape.

Cookies využívají také různé statistiky návštěvnosti webu a jiné měřící systémy, které si do cookie ukládají identifikátor návštěvníka, aktuální čas, odkud jste přišli, přes jaké klíčové slovo (např. po vyhledávání na Google). Tyto údaje pak na dalších stránkách načítají a doplňují, díky čemuž sledují uživatele. Z pohledu běžného návštěvníka o nic moc nejde, ale pro vlastníka stránek jde o důležitý zdroj informací, protože díky nim zjistí, zda se mu vyplácí investovat do marketingových kampaní nebo do seo optimalizace webových stránek.

Cookies šetří čas, nemusíte se pořád dokola přihlašovat (tzv. autentizační cookie), kdykoliv byste se překlikli na další stránku na tom stejném webu (platí pro weby, kde vidíte obsah až po přihlášení – např. emailová schránka, účet na eshopu). Ale hrají důležitou roli i například při nákupu v internetových obchodech (eshopech) – bez nich byste nevložili nic do košíku, resp. by to v něm nevydrželo, pokud byste nakupovali dál.

Tím, že cookies pomáhají odlišovat jednotlivé uživatele, do jisté míry napomáhají ztrátě anonymity. Nemusí to nutně znamenat, že si uloží vaše jméno, email, adresu, rodné číslo atd – pokud jste si je záměrně neuložili… Moderní prohlížeče navíc umožňují ukládání cookies vypnout, avšak přijdete tím o výše zmíněné výhody.